ネアンデルタール人

わたしたちは、ホモサピエンスと呼ばれています。ネアンデルタール人は、人の亜種ということになります。詳しくは知りませんが、類人猿でもチンパンジーとゴリラの違いほどと言うことでしょうか。あるいは、もっと近くてチンパンジーとボノボくらいの差でしょうか。

 

現在の地球では、人の亜種はすべて死に絶え、ホモサピエンスが唯一のヒト科と言うことになっています。アフリカでホモサピエンスが登場したのは、２０万年くらい前でした。誕生直後の我々の祖先は、２万人程度とされています。今のエチオピア付近の出来事です。彼らは、その後、１２万年前くらいにアフリカ脱出を計りました。対岸のアラビア半島への旅立ちです。

 

この時、人類はネアンデルタール人に遭遇しました。彼らは北欧で発生しました。６０万年から５０万年前にホモサピエンスとネアンデルタール人は同じ祖先から枝分かれしたとされています。この第１回目のホモサピエンスの冒険は失敗に終わりました。北欧育ちのネアンデルタール人の方が大きくて逞しかったのです。アフリカからの脱出はできませんでした。

 

第２回目の脱出計画は成功しました。約６万年前のことです。飛び道具の発達がネアンデルタール人に優った…とか。もうひとつは、ネアンデルタール人が北欧からアラビア半島に攻めてきた時、狭い渓谷を通らなければならず、ホモサピエンスはそこで待ち伏せして相手を負かしたとも…。彼らとの戦いに勝ったヒトは、そこから世界中に散らばっていったのです。

 

 

ネアンデルタール人は絶滅したとされています。しかしながら、ヒトのDNAの中に彼らの痕跡が見つかりました。その記事を読んだのは何時のことか…、忘れてしまいましたが、多分数年前です。衝撃を受けたことを覚えています。我々仏教徒には、そこまでの衝撃はないでしょうが、キリスト教徒はどうかと考えると、興味深いです。なにせ「神に選ばれた」人々なのですから。その身体の中にヒトでないものが含まれているとは。当時、英会話の先生にこの話をしても誰も信じませんでした。今は、彼らも諦めたようです。科学の勝利ですね。

 

つまり、ホモサピエンスとネアンデルタール人は交雑していたと言うことです。しかし、ハイブリッドは生まれませんでした。そこまで遺伝子が類似していなかったということでしょう。が、人のDNAには２～３％のネアンデルタールの痕跡が残されています。アフリカに脱出した後の話ですから、アフリカ人にはネアンデルタール人のDNAは見られません。現在では、他の＜亜種・人＞のDNAがヒトから見つかっています。アジア・インドネシア付近では、ホモ・フローレンスが住んでいたことがわかっています。彼らは、身長１メートルくらいの小人族で、その付近の住民からはホモ・フローレンスのDNAが検出されます。アフリカ人の中にも数種の人類亜種のDNAが見つかるだろうと科学者たちは推測しています。

 

 

前置きが長くなってしまいました。そこでわたしが興味あることは、なぜヒトはネアンデルタール人を駆逐することが出来たのだろうかと言うことです。いろいろな説があります。ひとつは、ネアンデルタール人の出産周期が短かったこと。彼らは子どもが幼い時に独立を促すので、文化の継承が出来なかったからではないかと言うもの。

 

最近見かけた本の書評欄に『ヒトとイヌがネアンデルタール人を絶滅させた』という本がありました。その書評によりますと、「これまでの定説では、彼らは２万数千年前に絶滅したということになっていた。しかし、最近、４万年前に、しかも短期間のうちに絶滅したと言う新説が有力になった。」とあります。

 

彼らが絶滅したのは、ヒトが彼らを殺戮したからではないとのこと。その痕跡も見つかっていないそうです。人類が彼らを滅ぼした原因は、我々が彼らと同じ生態系に侵入したからだと。彼らと同様に大型動物を狩猟する人類が出現した事が、生態系を狂わせ、ネアンデルタール人にとっての脅威となった。そして、人類が狩猟のパートナーとして「オオカミイヌ」を家畜化していたことが、原因であると。この本の著者によると、我々が「インベーダーである」と言う。生態系の中で頂点捕食者として君臨する我々は、「他の種に対する役割と責任」を果たすべきだと、彼は主張しています（例の如く本は読んでいませんが）。

 

もう１冊あります。『人類進化の謎を解き明かす』という題名です。著者によりますと、人類が発展したひとつの原因は、集団形成の上手さであると言うこと。そのための「言語・祭式・宗教」など。そしてまた、わたしが興味あるところでありますが、ネアンデルタール人が絶滅し、現生人類が生き残ったのかの問題にも言及しているようです。

 

ネアンデルタール人は、日差しの弱い高緯度地域（ヨーロッパ）で暮していた為、視覚系（後頭葉）を発展させなければならなかったが、そのために言語機能に係わる前頭葉は大きくならなかった。後から来た現生人類は、日差しの強いアフリカで前頭葉を発達させてから、高緯度地帯に進出した。その結果生じた認知能力および集団形成の差が、両者の運命の分かれ目であった～…、と言うことです。

 

 

これ以降も新説が出てくるでしょう。そこにロマンがあると言うことか。我々の身体の中にネアンデルタール人のDNAが存在すると言う事と共に……。

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